內容簡介：
本書研究的是一個名為拓跋氏的中亞民族。在漢朝滅亡半世紀後（公元前206年-公元220年），拓跋氏開始在東亞建立一種新型帝國。儘管本書也探討了一些更宏觀的歷史問題，但其主要目的是在現有史料的侷限範圍內，透過詳盡的敘述，展現拓跋氏這一民族的自身面貌。敘述從公元三世紀中葉可汗利瓦伊在中亞與中華世界交界的高原地區崛起開始，一直到近三百年後，北魏王朝末代女族長在黃河溺亡為止。幾個世紀以來，北魏不斷變換名稱、性質和疆域。然而，相對不變的是他們對騎兵軍隊的依賴，這些騎兵大多來自中亞，且忠心耿耿。當騎兵衰落時，北魏王朝也隨之滅亡。貫穿整個敘述的是兩個主要問題。其一是北魏是帝國模式的早期重要範例。在東亞歷史中，我們常看到「征服王朝」的身影。這些王朝起源於中亞，幾個世紀以來，他們不斷奪取以漢人為主的領土，建立文化和種族結構複雜的國家體系。其次，從史學角度來看，這個王朝被重新命名和重新詮釋，以適應其中國臣民的文字傳統。