1845年3月，梭羅來到瓦爾登湖，動手搭建一座十英尺寬、十五英尺長的小木屋；7月4日，也就是美國的獨立紀念日，終於如願以償地開始了那段在後世成為傳奇的獨居生活。兩年後，他帶著在湖邊生活時完成的書稿，永遠地離開了那座親手所建的木屋。之後七年間七易其稿，直到1854年8月9日才正式出版。這部著作區別於先前文學作品的第一個特徵，是其對自然鉅細靡遺的描摹和引申。大至四季交替造成的景色變化，小到兩隻螞蟻的爭鬥，無不栩栩如生地再現於梭羅的生花妙筆之下，並且描寫也不流於表淺，而是有著博物學家的精確。